Reseña · Fotografía documental · Junio 2026
El fotolibro es uno de los formatos más ricos de la fotografía y también uno de los menos explorados por quienes empiezan. En el mejor caso es un objeto editorial con una lógica propia, donde el orden de las imágenes y el ritmo de lectura tienen tanto peso como las fotografías en sí. Estos cinco libros, distintos en época y en contexto, permiten ver bastante bien ese territorio.
The Americans — Robert Frank (1958/1959)
El libro y su historia
Les Américains se publicó en París en mayo de 1958 por Robert Delpire, con textos de Simone de Beauvoir, William Faulkner y John Steinbeck frente a las fotografías. La edición americana llegó al año siguiente, publicada por Grove Press, con un prólogo de Jack Kerouac en lugar de los textos europeos. Son ochenta y tres fotografías tomadas durante dos años de viaje por Estados Unidos con una beca Guggenheim, entre 1955 y 1956.
La recepción inicial fue hostil. Popular Photography lo calificó de antiamericano, desordenado y técnicamente descuidado. Con el tiempo se convirtió en uno de los fotolibros más citados del siglo XX, referencia directa para Lee Friedlander, Nan Goldin y Gary Winogrand, entre otros.
The Americans se distingue de otros libros documentales de su época por la coherencia del punto de vista a lo largo de toda la secuencia. Frank fue a fotografiar un estado de ánimo, y la selección y el orden de las imágenes producen una lectura que no está en ninguna foto individual. Hay banderas americanas, funerales, personas en autobuses nocturnos y jukeboxes en cafeterías de carretera, y el libro construye su significado a través de esa acumulación.
La resolución técnica también cuenta. Hay encuadres inclinados, fondos desenfocados, figuras cortadas y exposiciones que no responden a ningún criterio de corrección técnica. Esa aparente desidia era una decisión formal que rompía con el ideal de fotografía pulida que dominaba las revistas ilustradas de los cincuenta.
Edición actualmente disponible: Aperture publicó en 2024 una nueva edición en el centenario del nacimiento de Frank, con el mejor tritono de la edición de 2008, que el propio autor supervisó. En España lo encontrarás bajo el sello de La Fábrica, con el prólogo de Kerouac.
Brooklyn Gang — Bruce Davidson (1959/1998)
Cómo surgió el proyecto
En la primavera de 1959, Bruce Davidson tenía veinticinco años y leyó un artículo en el New York Times sobre las pandillas de Brooklyn. A través de un trabajador social estableció contacto con un grupo que se llamaba a sí mismo The Jokers y pasó varios meses fotografiando su vida cotidiana, en el surtidor de la farmacia, en Coney Island, en el local de tatuajes y en fiestas de sótano a altas horas. Las fotografías se publicaron por primera vez en libro en 1998, por Twin Palms, con cerca de setenta reproducciones en huecograbado y una entrevista final con Benjie, uno de los supervivientes del grupo.
Brooklyn Gang ilustra bien cómo funciona el acceso en el mundo real a un sujeto fotográfico. Davidson admitió en varias entrevistas que al principio tenía miedo de los Jokers, que las reglas del grupo eran erráticas y a veces violentas, y que en el proceso de fotografiarlos acabó reconociendo algo de la rabia y la frustración que veía en ellos.
Esa implicación personal produce imágenes de una proximidad que no sería posible desde fuera. Los adolescentes miran a cámara o la ignoran, y Davidson aparece en el encuadre como si fuera uno de ellos. El libro funciona como documento sociológico de la cultura juvenil norteamericana de finales de los cincuenta, pero su duración viene de esa sensación de que el fotógrafo estaba realmente dentro de lo que fotografiaba.
La edición de 1998 está descatalogada y sus copias alcanzan precios elevados en el mercado de segunda mano. Si encuentras un ejemplar a un precio razonable, no lo dudes.
The Non-Conformists — Martin Parr (Aperture, 2013)
El retrato a largo plazo de una comunidad
En 1975, recién salido de la escuela de arte, Parr se mudó a Hebden Bridge, una pequeña ciudad industrial en los valles de Yorkshire. Durante cinco años documentó la vida de esa comunidad, con especial atención a una capilla metodista y a las tradiciones rurales y obreras que empezaban a desaparecer. Las imágenes, en blanco y negro, permanecieron inéditas como libro durante casi cuarenta años. Aperture las publicó por primera vez en 2013, con textos de Susie Parr, que participó en el proyecto desde el principio.
Para quien conoce a Parr principalmente por su trabajo en color de los ochenta y noventa —las fotografías satíricas de turistas, buffets libres y consumo de masas— este libro puede sorprender bastante. Aquí hay humor, pero enterrado en una mirada más afectuosa y paciente. Parr fotografía a los mineros con gorra plana, a los feligreses de la capilla y a los ganaderos del pueblo con una cercanía que no tiene nada de irónica.
El libro permite ver cómo Parr encontró su voz antes de convertirse en el fotógrafo que todo el mundo conoce. En Hebden Bridge desarrolló el hábito de estar mucho tiempo en el mismo lugar, de ganarse la confianza de las personas antes de fotografiarlas. El trabajo posterior parte de aquí.
Editado en España por La Fábrica, todavía disponible en algunas librerías y en venta online.
Neutral Corner — Ramón Masats y Ignacio Aldecoa (Lumen, 1962)
Literatura y fotografía en una obra clave
Neutral Corner se publicó en 1962 dentro de la colección Palabra e Imagen de Lumen, una de las series editoriales más importantes de la fotografía española del siglo XX. Las fotografías son de Ramón Masats —nacido en Caldes de Montbui en 1931, Premio Nacional de Fotografía en 2004— y los textos de Ignacio Aldecoa, uno de los escritores más destacados de la generación de posguerra.
El proceso de trabajo fue poco habitual. Masats no conocía el mundo del boxeo, así que fue Aldecoa quien lo introdujo en los gimnasios. Los dos acordaron que Masats entregaría las fotografías y Aldecoa escribiría a partir de ellas, invirtiendo el orden habitual en los fotolibros de la época, donde el texto precedía a las imágenes.
Neutral Corner ocupa un lugar singular en la historia del fotolibro español. El boxeo da el pretexto, pero Masats y Aldecoa construyen juntos el retrato de un mundo marginal en la España franquista de principios de los sesenta, donde los gimnasios eran uno de los pocos espacios de sociabilidad masculina sin vigilancia ideológica explícita.
Las fotografías de Masats tienen aquí una energía distinta a la de sus trabajos más conocidos, como los Sanfermines. Trabaja muy cerca de los sujetos, con la luz disponible de interiores oscuros y sin que los momentos parezcan buscados. Es un libro donde está su mejor fotografía.
La edición original de 1962 es difícil de encontrar, pero ha habido reediciones y portfolios posteriores que permiten acceder al trabajo.
Café Lehmitz — Anders Petersen (Schirmer/Mosel, 1978)
El Berlín underground de los años 60
Petersen tenía dieciocho años cuando visitó Hamburgo por primera vez en 1962 y descubrió el Café Lehmitz, una cervecería en el Reeperbahn frecuentada por prostitutas, proxenetas, travestis, trabajadores y delincuentes menores. En 1968, ya fotógrafo, volvió al Lehmitz y pasó dos años fotografiando a sus clientes habituales. Las imágenes se publicaron en libro en 1978 por Schirmer/Mosel. Tom Waits usó una de ellas para la cubierta de Rain Dogs en 1985. La edición española, a cargo de La Fábrica, llegó cuarenta años después de la primera publicación.
Petersen frecuentó el Lehmitz durante dos años porque le gustaba estar allí, y las fotografías transmiten eso. La primera exposición del trabajo, en 1970, se hizo en el propio café, con unas trescientas cincuenta fotografías colgadas en las paredes del local para los mismos clientes que aparecían en ellas.
Las personas del Lehmitz tienen en las fotografías una presencia que viene de cómo Petersen se relacionaba con ellas. Él mismo dijo que el Lehmitz era un lugar de encuentro para personas débiles que se daban mutuamente simpatía y comprensión, y que quería que las imágenes transmitieran eso.
El libro tiene ochenta y ocho fotografías en blanco y negro, con un grano pronunciado que forma parte del lenguaje visual del trabajo. Hay ediciones disponibles actualmente de Schirmer/Mosel y de Prestel, con un texto de Tom Waits añadido en las más recientes.
Estos cinco libros son muy distintos entre sí. Revisarlos juntos ayuda a ver algo que no aparece en los créditos, el tiempo que los fotógrafos invirtieron con sus sujetos antes de que el libro existiera. Davidson tardó meses en ser aceptado por los Jokers; Petersen frecuentó el Lehmitz dos años porque le gustaba estar allí. Parr vivió cinco en Hebden Bridge y Frank pasó dos en la carretera. Masats se adentró en el boxeo de la mano de Aldecoa partiendo prácticamente de cero. Ninguno de esos libros habría existido sin esa inversión previa, aunque el tiempo solo tampoco garantiza nada.
¿Has tenido en tus manos alguno de estos fotolibros? ¿O hay alguno que eches en falta en esta lista? Cuéntamelo en los comentarios.
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Ediciones de referencia: The Americans, Robert Frank (Aperture, 2024) · Brooklyn Gang, Bruce Davidson (Twin Palms, 1998) · The Non-Conformists, Martin Parr (Aperture, 2013) · Neutral Corner, Ramón Masats e Ignacio Aldecoa (Lumen, 1962) · Café Lehmitz, Anders Petersen (Schirmer/Mosel, 1978; Prestel, 2023; La Fábrica, edición en español)
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